Ophiure

L’ophiure, un animal proche de l’étoile de mer, était en train de se régénérer quand il a été fossilisé il y a 155 millions d’années. Il représente la plus ancienne trace de fragmentation clonale pour cette classe d’échinodermes.

Chez les étoiles de mer, ou plutôt chez les ophiures qui sont des échinodermes proches de ces dernières, le sexe ne fait pas tout ! Certaines sont en effet capables de se reproduire, de façon asexuée, par autoclonage

Cette ophiure datant du Jurassique supérieur (il y a 155 millions d’années) atteste que ce mode de reproduction à des racines très anciennes dans ce groupe.

Le fossile a été découvert au sommet de la colline de Westerberg, à Nusplingen, en Allemagne. Il représente une petite ophiure dont la partie centrale du corps, qui est recouvert d’épines, mesure 3,4 mm de diamètre et son bras le plus long 15,5mm.  C’est une ophiure de la famille des Ophiactidae. Ces derniers sont l’un des groupes les plus fréquents dans les ecosystèmes subblitoraux actuels, en particulier dans les tropiques. Ce fossile est l’un des plus ancien repésentant de cette famille connue à ce jour.

L’animal se caractérise par la présence de cinq bras, . En revanche, chez les ophiures qui pratiquent la reproduction asexuée par autoclonage, le sixième bras est fréquent, sans doute pour faciliter la division de l’individu en deux.

En effet, lors de ce processus, c’est toute la moitié du corps qui se sépare et les deux parties ainsi formées se régénèrent. “L’autoclonage est initié par des signaux chimiques ou neurologiques qui déclenchent un relâchement du tissu conjonctif à certains endroits du corps, provoquant ainsi la séparation d’une moitié du corps. Après la séparation, une régénération rapide assure la formation d’un nouvel individu à partir de chacune des deux parties du corps. L’autoclonage est déclenché en partie par des facteurs internes, comme les cycles reproductifs saisonniers, et en partie par des facteurs externes, comme le stress environnemental”,

Si le processus d’autoclonage est bien compris par les biologistes, en revanche, ils ne savent pas très bien quelles sont ces origines évolutives. Or, le spécimen retrouvé en Allemagne atteste que la fragmentation clonale remonte loin dans l’histoire de ce groupe d’échinodermes.

En effet, des indices suggèrent que cette ophiure figée dans le calcaire était en plein processus de régénération quand elle est morte.