Vertèbre de Ptésosaure

Vertèbre de Ptésosaure. Le ptésosaure de Velaux (plus précisément découvert sur le gisement fossilifère du Moulin de la Bastide à Velaux, dans les Bouches-du-Rhône, près d’Aix-en-Provence) fait référence à une découverte paléontologique majeure réalisée dans le Sud de la France.

Ce reptile volant préhistorique appartient au groupe des azhdarchidés (Azhdarchidae), une famille de ptérosaures géants qui dominaient les cieux à la fin du Crétacé supérieur (il y a environ 72 à 74 millions d’années).

1. Contextualisation et Découverte

• Le Site du Moulin de la Bastide (Velaux) : Ce gisement provençal est un site exceptionnel en Europe. Il correspond à une ancienne plaine d’inondation fluviale du Crétacé supérieur. On y a mis au jour une faune fossile très riche : le dinosaure sauropode Atsinganosaurus velauciensis, des crocodiliens, des tortues, et des restes de reptiles volants.

• La Découverte du Ptérobaure : Les ossements du ptérobaure de Velaux (notamment des vertèbres cervicales et des fragments d’ailes et de mâchoires) ont été découverts et étudiés par les équipes de paléontologues françaises (notamment liées à l’Université de Poitiers et au CNRS).

2. Caractéristiques du Ptérobaure de Velaux

• Groupe : Azhdarchidae (la même famille que le célèbre Quetzalcoatlus du Texas ou Hatzegopteryx de Roumanie).

• Morphologie :

  • Envergure estimée : Modérée à grande pour un azhdarchidé, estimée entre 4 et 6 mètres d’envergure (bien que certains de ses cousins géants atteignaient 10 à 11 mètres).

  • Cou extrêmement long : Les azhdarchidés se caractérisent par des vertèbres cervicales très allongées et rigides.

  • Bec sans dents : Un bec long, pointu et puissant, dépourvu de dents, semblable à une lance.

• Mode de Vie : Contrairement à l’image classique du ptérobaure pélagique pêchant au-dessus des océans, les azhdarchidés comme celui de Velaux étaient des superprédateurs terrestres. Ils marchaient à quatre pattes sur le sol ferme des plaines fluviales de l’ancienne île arborescente franco-ibérique et chassaient au sol de petits dinosaures, des lézards et des mammifères.

3. Pourquoi cette Découverte est-elle Importante ?

1. Rareté des Fossiles de Ptérosaures : Les os de ptérosaures sont extrêmement fins, creux (pneumatisés pour alléger le corps au vol) et donc très fragiles. Leur fossilisation est un événement rarissime.

2. Reconstitution de l’Écosystème Européen : À la fin du Crétacé, l’Europe n’était pas un continent unifié mais un archipel d’îles tropicales. Le site de Velaux permet de comprendre comment ces reptiles volants partageaient leur environnement avec les dinosaures continentaux juste avant la grande extinction K-Pg (il y a 66 millions d’années).

4. Où voir les Découvertes ?

Les fossiles et les reconstitutions issus des fouilles du gisement du Moulin de la Bastide sont principalement conservés et valorisés par le Musée Tour de l’Horloge de Velaux ainsi que dans les collections scientifiques universitaires de la région PACA.