• Période : Les fossiles datent du Permien Inférieur (Cisuralien), il y a environ 299 à 273 millions d’années.

• Localité : Le Bassin d’Autun est un bassin houiller (charbonnier), ce qui signifie que les dépôts se sont formés dans un environnement continental, lacustre et marécageux.

• Lithologie : Les fossiles sont conservés dans des schistes bitumineux ou des shales (roches sédimentaires très fines, riches en matière organique et en Kérogène, issues de la boue de fond de lacs). Cette finesse a permis une conservation exceptionnelle des squelettes délicats de vertébrés et d’insectes.

Les fossiles d’amphibiens trouvés à Autun ne sont pas des tritons ou des salamandres modernes (qui sont des Lissamphibiens plus récents), mais des Temnospondyles : un groupe d’amphibiens archaïques qui ont dominé la période.

• Branchiosaurus (ou Branchierpeton dans certaines classifications) :

  • C’est l’un des genres les plus célèbres d’Autun.

  • Morphologie : Ces petites formes sont souvent préservées à l’état larvaire (avec des branchies externes, d’où leur nom) et sont considérées comme des ancêtres possibles des amphibiens modernes, ou du moins comme des représentants d’un groupe proche. Ils ressemblaient à de petites salamandres actuelles.

Le site est d’une importance mondiale (souvent comparé à des sites célèbres comme Richards Spur en Oklahoma) :

1. Faune Exceptionnelle : Il fournit un instantané de l’écosystème terrestre et lacustre juste après la fin de la période Carbonifère.

2. Conservation : La richesse en kérogène des schistes bitumineux a permis une conservation extraordinaire, non seulement des os de vertébrés, mais aussi des structures très délicates comme les écailles, les branchies des larves, et même les structures du crâne.

3. Marqueurs Climatiques : L’alternance des dépôts et les faunes associées (dont une flore très riche en fougères et conifères) permettent de reconstituer le climat tropical et humide du Permien inférieur.

En conclusion, les fossiles que vous mentionnez à Autun sont des Amphibiens temnospondyles (ressemblant à des salamandres).