Le lapis lazuli est une roche métamorphique de composition très variable qui se forme le plus souvent dans le calcaire. Il est principalement constitué de lazurite (de 25 à 40%), qui lui donne sa couleur bleue profonde, entre l’azur et l’outremer. Le lapis lazuli est typiquement parsemé de veines de pyrite, un minéral de couleur jaune qui donne au lapis-lazuli des reflets dorés. Plus ce cristal contient de la pyrite, plus sa valeur marchande monte. D’autres minéraux peuvent entrer dans sa composition, en premier lieu la calcite et la sodalite, mais également l’augite, le mica ou encore l’hauynite. Bien qu’il ait l’apparence d’une pierre dure, le lapis lazuli présente une dureté relativement faible de 5,5 à 6. On lui trouve un clivage parfait ainsi qu’un indice de réfraction s’élevant à 1,5. Variant selon la teneur en poudre de pyrite, la pierre a une densité allant de 2,7 à 2,9. Le lapis lazuli est une pierre opaque à l’éclat mat, qui tire sa valeur de l’intensité et de la dominance de sa couleur bleue. Les lapis les plus rares et les plus beaux se trouvent en Afghanistan, en particulier dans la province de Badakhchan, où la pierre est extraite depuis des milliers d’année. Les gisements du Chili, situés à Ovalle, extraient quant à eux une variété plus pâle de la pierre. Le nom de la pierre se compose des mot latins “lapis” (qui signifie “pierre”) et “lazuli” (qui signifie “d’azur”). Le terme lazuli provient du persan ladjaward, lui-même dérivé du sanskrit raja farta, qui signifie “portion de roi” (et qui indique la valeur presque sacrée accordée à ce minéral). Le terme persan est devenu lazul en arable, puis lazulum en latin. Littéralement, le lapis lazuli est donc “la pierre d’azur”.